1974 年，刘琳出生于北京一个高知家庭，父母都投身航天事业。虽非演艺世家出身，可她自小就对表演充满热爱，常常和姐妹一起自编自演各种生活场景，年少的她早已在心中埋下了当演员的种子。
随着年龄增长，刘琳对表演的热情愈发强烈。初中时，她成功说服父母，进入中国儿童艺术剧院学习表演。在剧院里，老师对她赞不绝口，称她 “有着超越同龄人的情感表达能力”。凭借这份天赋与自身的不懈坚持，18 岁读高三的她就挑起大梁，主演了电影《高楼边》。
1994 年，刘琳考入北京电影学院。在大学里，她潜心钻研学业，凭借优异的成绩和出众的表现赢得了老师的认可与欣赏。大学期间，她还获得了与张国荣等演艺大咖合作出演《夜半歌声》的机会，不过当时的她并未因此受到广泛关注。
2004 年，26 岁的刘琳凭借电影《回家过年》斩获新加坡国际电影节最佳女主角奖，成为影后。可命运却和她开了个玩笑，封后之后，等待她的不是鲜花与掌声，演艺事业反而陷入低谷。她去争取角色时，导演打量她一番后总会说，角色都需要小姑娘的脸型，她不适合。影后头衔没给她带来更多资源，反而因为这张看似普通且显老的 “脸”，让她屡屡落选。其实细观刘琳，她五官圆润、脸型偏大，在同期同学徐静蕾、刘孜等公认美女面前，长相确实不算精致。
演艺圈向来注重颜值，“看脸” 成了常态。受外形所限，刘琳只能接到底层女性这类边缘角色。屋漏偏逢连夜雨，事业不顺的她，感情也遭遇重创。当时正和男友闹分手，却突然看到男友的婚讯，她一度陷入抑郁。
拍摄《横空出世》时，刘琳第一次遇见张黎，便被他的满腹才华深深吸引。26 岁的她，把爱情视作氧气，觉得戏可以不演，但爱情不能没有。可那时的张黎已有四段婚姻，且因导演工作，身边从不缺漂亮姑娘，四段婚姻足以说明他对待感情并不专一。但深陷其中的刘琳却认为，张黎在圈子里资历深，身上有太多值得学习的地方。为了维系这段关系，她甘愿洗手作羹汤，全身心照顾张黎，一心想做他背后的女人。
刘琳这般无条件的付出，引来朋友的劝慰，可陷入爱情的她，坚信感情至上，日久见人心。直到有一次，张黎带女孩回他们的住处，刘琳忍无可忍，离开了住所。那时的她，还满心期待张黎会追来挽回自己，可等来的却是报纸上张黎的大婚喜讯，新娘是刚相恋不久的女星刘蓓，并非她。这一刻，刘琳才彻底醒悟，之前张黎所说的 “不婚”，不是不结婚，只是不愿和她结婚。
看透爱情的刘琳，转身全力拼搏自己的演艺事业。她暗下决心，长相不符合主角标准，那就专注演配角，毕竟演员不都得长得好看，也有适合普通长相的角色。从此，农村剧、年代剧，哪怕是扮老扮村的各种配角，她都来者不拒。即便角色形象单一、思想保守，她也专注于角色本身，用心磨练对角色的观察力和细节把控力。正是这份专注与投入，让她成功揣摩出《香樟树》中 “陶妮” 的纯朴憨厚，塑造出《五号特工组》中果敢的 “欧阳剑平”。
常言道：“世界就怕‘认真’二字。” 刘琳对角色的专注与坚持，硬是让观众记住了她这个配角。2014 年，刘琳终于迎来了第一个爆款角色 ——《父母爱情》中梅婷饰演角色的小姑子 “江德华”。
起初接到这个角色时，刘琳并不愿意演。她觉得 “江德华” 是个目不识丁的农村 “泼妇”，行为粗鲁，和自己的形象气质相差甚远。为此，她还打电话给闺蜜梅婷吐槽：“江德华这个角色怎么这么讨厌啊。” 梅婷劝她先看完剧本，说后面会有这个人物可爱和有挑战的地方。刘琳仔细读完剧本后，也认可了 “江德华” 这个角色有特点、吸引人，这才接下了演出任务。也正因如此，才有了如今我们所看到的，那个土气朴实、生动逼真的 “江德华”。刘琳，这位在配角赛道上默默坚守的 “长跑冠军”，用实力赢得了观众的喜爱，成为了大家心中的 “国民母亲”。